“洗錢”的最初含義，與犯罪活動無關，意為把表明不干凈的錢清洗干凈。在以鑄幣為主要支付手段的年代，鑄幣流通久了，表面會變臟，有時對方不愿意接受弄臟的鑄幣，商人們就帶上白手套，把弄臟的貨幣倒入大缸內清洗，這是“洗錢”一詞最早的來歷。 現代意義上的洗錢最早產生于美國，在20世紀20年代，美國芝加哥以魯西諾為首的龐大犯罪組織，為逃避美國現金交易報告制度限制，合理解釋大量現金的來源，以開設洗衣店為掩護，將非法收入混入洗衣業務中，再向稅務部門申報，使得犯罪收入在形式上合法化。
洗錢就是通過隱瞞、掩飾非法資金的來源和性質，通過某種手法把它變成看似合法資金的行為和過程。主要包括提供資金賬戶、協助轉換財產形式，協助轉移資金或匯往境外等。
反洗錢，是指為了預防通過各種方式掩飾、隱瞞毒品犯罪、黑社會性質的組織犯罪、恐怖活動犯罪、走私犯罪、貪污賄賂犯罪、破壞金融管理秩序犯罪、金融詐騙犯罪所得及其收益的來源和性質的洗錢活動，依照《反洗錢法》規定采取相關措施的行為。
有利于預防和及時發現洗錢活動，追查并沒收犯罪所得，遏制洗錢犯罪及其上游犯罪，維護經濟安全和社會穩定； 有利于消除洗錢行為給金融機構帶來的潛在金融風險和法律風險，維護金融安全； 有利于發現和切斷資助犯罪行為的資金來源和渠道，防范新的犯罪行為； 有利于保護上游犯罪受害人的財產權，維護法律尊嚴和社會正義； 有利于參與反洗錢國家合作，維護我國良好的國際形象。
